Le système solaire est un système planétaire, c'est-à-dire un système dans lequel plusieurs corps célestes de nature non stellaire, tels que les planètes, les satellites, les astéroïdes, les météorites, les comètes et la poussière interstellaire, orbitent autour d'une étoile. Le système planétaire auquel la Terre appartient également est le système solaire, dans lequel les corps célestes sont maintenus en orbite par la gravité du Soleil, notre étoile. Le système solaire est situé dans ce que l'on appelle le bras d'Orion de la Voie lactée.
Les planètes du système solaire
Les plus grands corps du système solaire sont 8 planètes et 5 planètes naines. Les planètes sont classées par ordre de distance du Soleil : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Pluton a d'abord été incluse dans la liste des planètes du système solaire, classée comme la 9ème, la plus éloignée du Soleil. En août 2006, cependant, le Congrès de l'Union astronomique internationale a décidé de reclasser Pluton comme planète naine. Mercure, Vénus, la Terre et Mars sont des planètes rocheuses internes, également appelées "planètes terrestres" ; Jupiter, Saturne,
Uranus et Neptune sont au contraire des planètes gazeuses externes, également appelées "planètes joviennes". La ceinture d'astéroïdes, située entre les orbites de Mars et de Jupiter, marque la limite entre les planètes intérieure et extérieure. Elle est parcourue par de nombreux objets célestes, principalement rocheux, de petite taille et de forme irrégulière. Font également partie du système solaire les 5 planètes naines classées jusqu'à présent par l'Union astronomique internationale : Cérès, Pluton, Haumea, Makemake et Eris. Le vent solaire, un flux de particules généré par l'expansion de la couronne solaire et émis en continu par le Soleil, se propage dans l'ensemble du système solaire. Le phénomène des aurores polaires est dû à l'interaction entre le vent solaire et le champ géomagnétique de la Terre. Six des planètes et trois des planètes naines ont des satellites naturels en orbite autour d'elles ; les principaux satellites naturels des planètes sont la Lune, en orbite autour de la Terre ; les satellites Io, Europa, Ganymède et Callisto, en orbite autour de Jupiter, découverts par Galileo Galilei et appelés "satellites Médicis" ; le satellite de Saturne Titan et le satellite de Neptune Triton. En outre, toutes les planètes gazeuses extérieures sont entourées d'anneaux planétaires, composés de poussière, y compris de glace, et d'autres particules. Les anneaux les plus célèbres et les plus spectaculaires sont ceux qui entourent Saturne.
Le Soleil et les mouvements des planètes
Le Soleil est l'étoile mère du système solaire et sa lumière met environ 8 minutes pour nous atteindre. Toutes les planètes du système solaire tournent autour du Soleil, en suivant leurs orbites elliptiques, presque toutes sur le même plan, car la gravité de notre étoile est capable de les attirer vers elle, évitant leur dispersion dans l'Univers ; de la même façon les satellites tournent autour des planètes. Le mouvement des planètes autour du Soleil s'appelle le mouvement de révolution et la période qu'il faut à une planète pour effectuer une révolution complète autour du Soleil s'appelle l'année. Toutes les planètes tournent dans le sens inverse des aiguilles d'une montre autour du Soleil, plaçant le point d'observation au-dessus du pôle nord solaire. La distance d'une planète par rapport au Soleil varie au cours de son mouvement de révolution : le périhélie est appelé le point le plus proche du Soleil que la planète atteint au cours de son orbite, tandis que l'aphélie est le point le plus éloigné. Les planètes tournent également sur elles-mêmes, autour de leur propre axe de rotation : ce mouvement est appelé mouvement de rotation. Le temps qu'il faut à une planète pour faire une révolution complète autour de son axe est appelé jour. Toutes les planètes tournent dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, sauf Vénus et Uranus, qui tournent dans le sens des aiguilles d'une montre.
La ceinture de Kuiper et le nuage d'Oort
Au-delà de l'orbite de Neptune, on trouve la ceinture de Kuiper ou ceinture de Kuiper, qui contient des centaines de corps formés principalement de glace, de météorites et de poussière, dont on suppose que les comètes peuvent provenir à court terme, c'est-à-dire celles qui ont une période orbitale de moins de 200 ans, comme la Halley. Le disque diffus est une région périphérique du système solaire qui chevauche la ceinture de Kuiper, dans laquelle se trouvent des objets appelés transneptuniens. Le nuage de Oort est un nuage sphérique géant situé à la limite du système solaire, formé par les vestiges de la formation du Soleil et des planètes, dont l'existence a été supposée bien qu'elle n'ait jamais été observée car il est trop éloigné même pour les télescopes modernes. On pense que c'est la région d'où proviennent les comètes à long terme, c'est-à-dire celles dont la période orbitale est supérieure à 200 ans, comme la Hale-Bopp.
Origine du système solaire
La théorie actuellement acceptée sur l'origine du système solaire indique qu'il y a environ 4,6 milliards d'années, le Soleil et d'autres corps célestes se sont formés à l'intérieur d'un nuage de gaz et de poussière qui, en raison de perturbations gravitationnelles, a commencé à s'effondrer sur lui-même. En raison de la rotation résultante, le nuage a pris la forme d'un disque aplati, dans lequel la matière d'origine s'épaississait vers le centre. La masse centrale s'est effondrée sur elle-même sous l'effet de la gravité, donnant naissance au Soleil. La matière résiduelle, condensée dans des anneaux périphériques qui tournent autour du centre, a donné naissance aux planètes, suite à l'agrégation de la poussière et des gaz résiduels.
